Кавказ- горная страна, расположенная вдоль границы Европы и Азии в пределах России, Азербайджана и Грузии. Наиболее высокая, осевая часть горной системы, протянувшейся на 1100 км между Черным и Каспийским морями в направлении северо-запад - юго-восток, носит название Большого Кавказа.
Горы Большого Кавказа в геологическом отношении молоды. Здесь продолжаются тектонические поднятия, рельеф подвергается интенсивному разрушительному действию ледников, рек, ветровой эрозии. Вершины гор, сложенных из твердых пород, имеют форму пиков, башенок, пирамид. В областях мягких пород встречаются вершины округлых или столообразных форм, с плоским верхом и отвесными склонами. Разнообразны профили речных долин- от широких корытообразных, выработанных древними ледниками, до узких, порой непроходимых каньонов. Весь район отличается относительно высокой сейсмичностью.
Основную часть горной системы Большого Кавказа образуют два почти параллельных близких по высоте хребта: Главный, или водораздельный, и Передовой, переходящий на востоке в Боковой. Главный хребет тянется сплошной горной цепью, в то время как расположенные к северу от него Передовой и Боковой хребты представляют собой чередующиеся горные массивы, разделенные поперечными речными долинами.
К северу от Большого Кавказа расположен ряд понижающихся к равнине волнообразных горных гряд, ближайшие из которых носят название Скалистого и Пастбищного хребтов, состоящих из известняковых массивов, пологих с севера и круто обрывающихся к югу. Южный склон Большого Кавказа в целом короче и круче северного, особенно в восточной части. Ближе к западу он расширен за счет боковых хребтов-отрогов: Кахетинского, Картлинского, Рачинского, Сванетского, Кодорского, Чхалтского, Бзыбского, Гагрского.
Большой Кавказ делится на три части: Западный Кавказ, Центральный и Восточный (с условными границами по меридианам, пересекающим Эльбрус и Казбек).
Климат Большого Кавказа определяется его южным расположением, близостью Черного и Средиземного морей, а также значительной высотой горных хребтов. Большой Кавказ является барьером на пути движения масс влажного теплого воздуха с запада. Больше осадков приходится на южные склоны, максимальное количество- в западной части, где в высокогорье выпадает более 2500 мм в год (более всего в нашей стране). К востоку количество осадков падает до 600 мм в год. Северный склон Большого Кавказа в целом суше южного.
В горах Большого Кавказа на сравнительно небольшой площади присутствует широкий набор климатических зон с выраженной поясностью по высоте: влажные субтропики Черноморского побережья; континентальный сухой (на востоке до полупустынного) климат с жарким летом и короткой, но холодной зимой на равнинах предкавказья; умеренно континентальный климат предгорий со значительными осадками (особенно в западной части) и многоснежной зимой (в районе Красной Поляны, на водоразделе рек Бзыбь и Чхалта снежный покров достигает 5 м и даже 8 м). В зоне альпийских лугов климат холодный и влажный, зима длится до 7 месяцев, средние температуры августа- самого теплого месяца- колеблются от 0 до +10°С. Выше располагается так называемый нивальный пояс, где средняя температура даже самого теплого месяца не превышает 0°. Осадки здесь выпадают преимущественно в виде снега или крупы (града).
Средние температуры января у подножия гор -5°С на севере и от +3° до +6°С на юге; на высоте 2000 м -7-8°С, на высоте 3000 м -12°С, на высоте 4000 м -17°С. Средние температуры июля у подножия гор на западе +24°С, на востоке до +29°С; на высоте 2000 м +14°С, на высоте 3000 м +8°С, на высоте 4000 м +2°С.
На Большом Кавказе высота снеговой линии, поднимаясь с запада на восток, колеблется в пределах 2700 м - 3900 м. над уровнем моря. Ее северная отметка различна для северных и южных склонов. На Западном Кавказе это соответственно 3010 и 2090 м, на Центральном- 3360 и 3560 м, на Восточном- 3700 и 3800 м. Общая площадь современного оледенения Большого Кавказа - 1780 км¤. Число ледников- 2047, их языки спускаются до абсолютных отметок: 2300-2700 м (Западный Кавказ), 1950-2400 м (Центральный Кавказ), 2400-3200 м (Восточный Кавказ). Большая часть оледенения приходится на северную сторону от ГКХ. Распределение площади оледенения таково: Западный Кавказ- 282 и 163 кв.км; Центральный Кавказ- 835 и 385 кв.км; Восточный Кавказ- 114 и 1 кв.км соответственно.
Кавказские ледники отличаются многообразием форм. Здесь можно увидеть и грандиозные ледопады с сераками, ледяные гроты, "столы", "мельницы", глубокие трещины. Ледники выносят большое количество обломочного материала, накапливающегося в виде разнообразных морен по бокам и у языка ледников.
Заселенность Большого Кавказа относительно велика. Населенные пункты, промышленные и сельскохозяйственные предприятия можно встретить и на высоте 2000-2500 м.
Основное транспортное средство региона- автомобиль. К большинству селений проложены качественные дороги с твердым покрытием, на альпийские пастбища ведут грунтовые дороги, в местах лесоповала, геологических разведок- тракторные колеи. Действующих автодорог, пересекающих ГКХ, в высокогорной части только три: Военно-Грузинская дорога (через Крестовый перевал- 2388 м), связывающая Владикавказ и Тбилиси; под Рокским перевалом пробит протяженный тоннель, по которому проложено современное шоссе; Военно-Осетинская дорога (через Мамисонский перевал- 2819 м), доступная автомобилям высокой проходимости и только в теплое время года. Из пешеходных троп через водораздел Большого Кавказа издавна известны переходы через перевалы Санчара (2600 м), Марух (2740 м), Клухор (2816 м), Донгузорун (3161 м), Твибер (3580 м), Гезевцек (3465 м).
Населенные пункты связаны с районными центрами автобусным сообщением, а некоторые из них- самолетами малой авиации (Сухуми-Псху, Местиа- Кутаиси, Телави-Омало, Махачкала- Беджа, Тлярата и др.). Все шире используются для этой цели вертолеты.
Железные дороги со всех сторон огибают предгорья Большого Кавказа. Короткие ответвления приводят к конечным станциям в городах Майкоп, Лабинск, Черкесск, Кисловодск, Нальчик, Владикавказ, Буйнакск, Чиатура, Цхинвали, Телави, что помогает в подъездах к началу туристских маршрутов и выезду после их окончания.
Предгорная часть территории Большого Кавказа хорошо освоена, развиты сельское хозяйство, промышленность. Здесь много городов: Баку, Тбилиси, Кутаиси, Сухуми, Сочи, Майкоп, Черкесск, Нальчик, Владикавказ, Грозный, Махачкала. Удобное географическое положение, близость крупнейших городов развитых областей стран, густая населенность предгорий делают Большой Кавказ наиболее посещаемым туристами горным районом. Здесь имеются горные маршруты для групп любой квалификации и условия для проведения всех туристских спортивных и учебных мероприятий: соревнований, слетов, сборов, школ и т.п. Разнообразие ландшафтов и обилие памятников истории и культуры придают особую привлекательность походам по Большому Кавказу. Здесь известны сотни разнообразных горных маршрутов 1-6 категорий сложности, позволяющих наряду с выполнением спортивных требований познакомиться с интересным краем, его природой и историей.
Наиболее сложные маршруты находятся на Центральном Кавказе, где к настоящему времени известно более 20 н/к перевалов, 135 перевалов от 1А до 2А категории трудности и 82 перевалов от 2Б до 3Б категории трудности. Высокогорная часть Западного Кавказа имеет более 170 перевалов 1А-2А категорий трудности 25 перевалов 2Б-3Б категорий трудности. Маршруты здесь привлекают сочетанием высокогорья с буйной растительностью и близостью Черноморского побережья. Восточный Кавказ с его более протяженными подходами к ключевым высокогорным перевалам, обилием исторических памятников и своеобразной природой насчитывает свыше 336 перевалов 1А-2А категорий трудности и 95 перевалов 2Б-3Б категорий трудности.
Лучшее время для спортивных походов в высокогорье- с 1 июня по 30 сентября, причем наиболее благоприятен период с 15 июля по 15 сентября. В последнее годы стали популярными походы 1-2 категорий сложности в горах высотой менее 3000 м в первой половине мая, а также массовые восхождения горных туристов на Эльбрус и Казбек.
В зимний период (а также ранней весной и осенью) в связи с неустойчивой погодой, снегопадами и высокой лавинной опасностью в высокогорье появляются лишь отдельные группы опытных туристов.